1984年のロサンゼルス五輪において、体操競技の種目別鉄棒の金メダリストとなったのが森末慎二さん（66）だ。文字通り10点満点の演技で表彰台の頂点に立った森末さんはその後、現役を続けながらフジテレビの夕方にあった報道番組「スーパータイム」でスポーツキャスターを務め、引退後はバラエティ番組にも出演するようになる。金メダリストがバラエティタレントに転身した第一号と言える存在だが、そのきっかけは1986年の「笑っていいとも！」（フジテレビ）への出演だったという。

「当時のアマチュア規定は、ユニフォームにメーカーのロゴを入れることも、スポンサーのロゴを入れることも許されていなかった。そういう時代ですから、金メダリストのテレビ出演にも制約があったんです。逸見政孝さん（故人）と幸田シャーミンさんと共演した『スーパータイム』は報道番組なので問題はなかったのですが、オリンピック選手がバラエティ番組に出演することは許されていなかった。そんな時、『いいとも』のテレフォンショッキングに呼ばれることになり、日本体操協会に許可を取ろうとすると、『番組に出演するには現役を辞めるしかありません』と。それで『選手登録の抹消をお願いします』と引退を決断し、いいともに出ました」

引退後、森末さんは萩本欽一氏らをマネジメントする芸能事務所の「佐藤企画」に所属した。近年は現役中から芸能事務所に所属するアスリートも珍しくはないが、当時は引退したスポーツ選手が芸能事務所に所属することも稀だった。

「金メダリストという肩書きだけなら、1年で飽きられていたでしょう。僕が生き残ってこられたのは事務所（佐藤企画）の力もあっただろうし、競合するタレントがいなかったことも幸いしたと思います。僕がテレビに出るようになって、太田プロやホリプロもスポーツ部のような部署を作って、アスリートをマネジメントするようになった。僕の数年後に具志堅用高さんや渡嘉敷勝男さんが活躍するようになりましたよね。後輩の（ソウル五輪銅メダリストの）池谷幸雄も僕がいなければタレントになっていなかったかもしれません（笑）」

バラエティ番組を中心に活動をしながら、およそ35年前から沖縄県の西表島や石垣島、そして宮古島でスキューバダイビングに興じてきた。体操競技では空中で演技していた森末さんが、水中に身を投じるのが趣味とは意外にも思うだろう。

「現役時代はいわば重力との戦いであり、いかに長く空中にいられるか、という部分で戦っていた。ですから、無重力に対する憧れがある。水中の中性浮力は無重力のような状態ですよね。かみさんの影響で始めたんですが、どっぷり浸かりましたね。本当は宇宙にも行ってみたいけど、さすがに体力的に無理かな（笑）」

現在は横浜の自宅に加え、宮古島にも家を構え、1年の3分の2は宮古島に滞在し、約5年前には居酒屋「みゃ～く商店」もオープンした。宮古島の車エビを使った天丼が名物のこの店で、森末さんも時には厨房に入り、接客もこなすという。

「60歳を前に、仕事をセーブするようになり、66歳となった現在はセミリタイア状態です（笑）」

それでもやはり、後輩たちの演技は気になるだろう。ロス五輪からちょうど40年となる今年、パリ五輪が7月から8月にかけて開催される。日本の体操界を牽引してきた内村航平が東京五輪後に引退し、同大会で個人総合に加え、種目別鉄棒でも金メダルを獲得した橋本大輝が「キング」の継承者となった。パリでも連覇が期待される。

「内村航平のように、世界最高のオールラウンダーであり、パリでも金メダルが期待できる選手です。ベルギーで昨年開催された世界選手権では、団体でも金を獲得できましたが、その時は中国がアジア大会に力を入れていて、本腰ではなかった。中国がライバルとなるでしょう。反対に厳しいのは女子。田中理恵や村上茉愛が引退し、新たなエースと呼べる選手が出て来ていない。アメリカをはじめ、強国の顔ぶれが変化し、団体でも苦戦を強いられるでしょう」

2028年には森末さんにとっても思い出の場所となるロサンゼルスで44年ぶりの五輪が開催される。レジェンド選手として、再び森末さんも脚光を浴びるだろう。

「いえいえ、僕はもう、ただの天丼屋のオヤジです（笑）。内村や白井健三に僕の役目は託しています」

2024.01.19 07:00
NEWSポストセブン
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